Después de casi 22 años en órbita, el observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA terminó su historia el 4 de noviembre de 2026. Según confirmó la Fuerza Espacial de Estados Unidos, el satélite reingresó a la atmósfera terrestre a las 12:39 (hora UTC), las 7:39 de la mañana en Perú, y se desintegró sobre la región de Sumatra del Norte, en Indonesia.
¿Hubo riesgo para la población?
El Swift pesaba alrededor de 1.450 kilogramos. La mayor parte de la nave se quemó por la fricción con la atmósfera, como ocurre con la mayoría de los satélites que caen de forma natural. Algunas piezas especialmente resistentes al calor pudieron llegar a la superficie, pero no se reportaron heridos ni daños.
Una misión de dos años que duró más de veinte
El Swift fue lanzado en noviembre de 2004 con una misión prevista de apenas dos años. Su objetivo era detectar y estudiar los estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes que se conocen en el universo. Estos destellos, que pueden durar desde milisegundos hasta algunos minutos, se producen cuando colapsan estrellas gigantes o cuando chocan objetos extremadamente densos, como las estrellas de neutrones.
Lo que hacía especial al Swift era su rapidez: en cuanto detectaba un estallido, giraba en cuestión de segundos para apuntar sus telescopios de rayos X y luz ultravioleta y visible hacia el lugar de la explosión. Gracias a eso, los astrónomos pudieron estudiar miles de estos fenómenos y muchos otros objetos, como cometas, supernovas y agujeros negros.
El observatorio lleva el nombre de Neil Gehrels, el astrofísico de la NASA que lideró la misión durante años y que falleció en 2017.
¿Por qué cayó?
El Swift no tenía un sistema de propulsión que le permitiera subir su órbita. Con el paso de los años, el roce con las capas más altas de la atmósfera lo fue frenando poco a poco. La intensa actividad del Sol en los últimos años empeoró la situación: cuando el Sol está más activo, la atmósfera exterior de la Tierra se "hincha" y aumenta la resistencia que sufren los satélites en órbita baja.
En 2026 se intentó una solución poco común: una nave de servicio de la empresa privada Katalyst Space debía acoplarse al Swift para elevar su órbita. Sin embargo, el rescate no llegó a concretarse. Las operaciones científicas terminaron el 20 de octubre de 2026, cuando el frenado atmosférico ya impedía apuntar los instrumentos con estabilidad.
Un legado que sigue vivo
Aunque el satélite ya no existe, los datos que recogió durante más de dos décadas seguirán alimentando investigaciones durante muchos años. Para la comunidad astronómica, el Swift fue una de esas misiones pequeñas que terminan teniendo un impacto enorme.